德国产毛瑟军用手枪进入中国以来，在中国被冠以多种称呼，如“二十响驳壳枪”“大肚匣子”“大镜面”“自来得”“快慢机”“匣枪”。由于其枪套是一个木盒，因此中国人一般又称它“盒子炮”。中国很早就有仿造，汉阳兵工厂于1921年首先仿造带10发子弹固定弹匣的盒子炮，以后10余年间，产量惊人。这些国产的盒子炮与原装的（M1896式）在构造上完全相同，只不过在枪上刻有不同的厂名或厂徽。

在八年抗战中，盒子炮在近距离肉搏战中成为对付日军的利器，如果是20发装弹的盒子炮可以像冲锋枪一样采用全自动射击。在1939年12月的昆仑关战役中，中国军队的敢死队每个士兵手持两把毛瑟军用手枪作战，击毙了大批日军，完成了战斗任务。日军老兵回忆，在一次遭遇战中，一个中国军官手持盒子炮，连续击毙击伤了12个敌人。

由于能在近战中给敌人巨大杀伤，抗战期间国共两党的部队基层军官和士官，都希望得到一支盒子炮。国民党中央军正规军的标准装备是每个步兵连配备12把盒子炮，敌后游击队、侦察兵和特工部队也都配备盒子炮。他们往往会采用奇袭方式作战，用盒子炮全自动射击，在近距离一梭子扫射过去，连续击倒数个日军，然后火速撤离战场，而受袭的日军却不知道子弹从何处射来。

盒子炮在八路军、新四军部队中的装备数量也不少。据1937年10月7日一二九师上报总部的《一九三七年十月份人员武器统计》，各类枪支数量如下：长枪3412，马枪724，盒子炮539，手枪93，花机枪3，重机枪29，轻机枪93，手机枪7，合计4965。可见盒子炮当时是八路军部队中的一种主要装备，数量仅次于步枪、马枪。一般来说，八路军只有高级军官、警卫人员和敌后武工队才能携带盒子炮。徐向前任八路军一二九师副师长时，所配用的就是一支盒子炮。

抗战期间，日军为了对抗中国军队的盒子炮，也频繁使用一种被中国老百姓称之为“王八盒子”的仿毛瑟军用手枪。此枪的正式名称为“南部十四式手枪”，研发者为日本军官南部骐次郎。至于为什么要附带“王八”两字，一种说法认为：是因为南部十四式枪套的翻盖部分很大（为了放置随枪的一些附件，必须做大一些），而且外形是个光滑的圆形，很有些像王八壳，所以中国老百姓就称枪为“王八”。

“王八盒子”登场以来，就迅速获得了“日本装备中最差武器”的名声，不但缴获该枪的中国士兵、游击队员也不愿意用、不敢用，连日本军方也对其抱怨不断。这是因为，该枪射出的子弹初速慢、穿透力非常弱。根据抗战老兵的回忆，“王八盒子”有时候连稍硬一些的木板门也无法击穿。更有甚者，这款枪在使用中会频繁出现卡壳、撞针折断、弹夹脱落和走火等现象，随时可能给使用者或旁人带来危险。

由于撞针折断情况出现得过于普遍，早期南部手枪甚至随枪配备了一根备用撞针，成为世界军火工业的笑柄。